Las Islas Canarias están aprovechando pioneramente sus propios recursos volcánicos para cultivar la espirulina, una microalga considerada entre los superalimentos más valiosos del mundo. El proyecto Spiterm representa una innovación significativa en la agricultura sostenible, demostrando cómo la energía geotérmica puede transformar un sector alimentario estratégico.
Qué es el Proyecto Spiterm
Spiterm es el nombre de un proyecto piloto cuatrienal (2016-2019) para el "Diseño y desarrollo experimental para la producción de Spirulina empleando recursos geotérmicos de baja entalpía". El proyecto fue desarrollado por el Instituto Tecnológico y de Energías Renovables (ITER), la Agencia Insular de Energía de Tenerife, el Banco Español de Algas y la empresa GAIA Geotermia y Aguas Minerales.
La iniciativa, financiada por el Ministerio de Economía español y cofinanciada por los fondos FEDER, pretende reducir aproximadamente un 25% los costes de producción de la espirulina utilizando los recursos naturales del archipiélago: aguas geotérmicas de baja entalpía (25-30°C) procedentes de las galerías volcánicas, ricas en sales minerales y en dióxido de carbono natural.
La Ventaja Competitiva de Canarias
Canarias representa la región europea más competitiva para el cultivo de la espirulina gracias a las elevadas tasas de irradiación solar anual, a la temperatura óptima constante y a la disponibilidad de aguas salobres no contaminadas. La posición geográfica del archipiélago, unida a sus características volcánicas, crea condiciones ideales difícilmente replicables en otras partes de Europa.
El investigador Carlos Almeida del Banco Español de Algas explica que el agua de las galerías volcánicas, según la temperatura, se clasifica como de baja, media o alta entalpía. En el caso de Tenerife, en la galería Fuente del Valle en el centro-sur de la isla, la temperatura oscila entre los 25 y los 30 grados, ideales para el crecimiento de la microalga.
Cómo Funciona el Cultivo Geotérmico
El proceso se articula en diversas fases innovadoras:
- Formulación del medio de cultivo: Las aguas geotérmicas contienen numerosos nutrientes, pero no todos los necesarios. Los investigadores han desarrollado una formulación específica para integrar los elementos faltantes, creando un ambiente salado rico en bicarbonato, similar a los lagos alcalinos naturales donde la espirulina prospera.
- Control térmico: La temperatura del agua se utiliza para calentar los sistemas de cultivo y garantizar una estabilidad térmica constante, compensando las variaciones nocturnas y estacionales.
- Aporte de CO₂: Una ventaja crucial es la cantidad de dióxido de carbono naturalmente presente en las aguas de galería, que favorece el crecimiento de las cianobacterias eliminando la necesidad de inyectar CO₂ artificialmente, un gasto significativo en el cultivo tradicional.
Resultados y Beneficios Económicos
El proyecto ha demostrado resultados significativos. La biomasa producida presenta un elevado valor comercial gracias al contenido de proteínas, ficobiliproteínas, ácidos grasos poliinsaturados y sustancias antioxidantes. La reducción de costes del 25% representa una ventaja competitiva sustancial en un mercado global dominado por China, de donde procede más del 90% de la espirulina consumida en Europa.
El sistema de cultivo se beneficia también de la facilidad de filtración: a diferencia de otras microalgas, la espirulina requiere solo sistemas de filtración simples para la separación de la biomasa, haciendo la producción mucho más económica.
Economía Circular y Sostenibilidad
Uno de los aspectos más innovadores del proyecto se refiere al enfoque de economía circular. El agua residual de los cultivos, que contiene residuos de biomasa de microalgas, se reutiliza en agricultura como bioestimulante. El Banco Español de Algas colabora con la empresa Biobab de Gran Canaria para experimentar estas aplicaciones agrícolas.
Desde el punto de vista ambiental, el cultivo de la espirulina contribuye a la captura de CO₂: se estima que se retienen aproximadamente 2 kg de dióxido de carbono por cada kg de biomasa producida, permitiendo capturar hasta 70 toneladas de gas por hectárea de cultivo al año.
Comparación con Otros Proyectos Geotérmicos
Mientras en Canarias se desarrollaba Spiterm, en la Toscana nacía un proyecto paralelo. En 2017, en Chiusdino (Siena), Enel Green Power y el Consorzio CoSviG inauguraban el primer invernadero del mundo para la producción de espirulina alimentado por geotermia. Los resultados de la experimentación toscana han confirmado notables ventajas en la utilización de la geotermia, con los reactores calentados que han mostrado una productividad hasta un 25% superior respecto a los no calentados.
El proyecto toscano ha demostrado que el coste de producción de la biomasa algal bruta con geotermia es inferior en casi un 40% respecto a los cultivos tradicionales, mientras que el coste de la biomasa transformada en pastillas es inferior en un 25%.
Perspectivas Futuras y Escalabilidad
El éxito de Spiterm abre escenarios prometedores para el archipiélago. El proyecto Fuente del Valle fue elegido porque el instituto Involcan ha monitorizado de manera detallada la red de galerías de Tenerife, pero en todas las Islas Canarias es posible cultivar espirulina con el agua de las galerías volcánicas. En Gran Canaria, por ejemplo, se han identificado pozos con agua salobre y temperaturas aún superiores a las de las galerías de Tenerife.
La microalga cultivada geotérmicamente podría representar una oportunidad económica significativa para el archipiélago, creando una cadena local que va desde el cultivo hasta la transformación, hasta la comercialización. Esto permitiría reducir la dependencia de las importaciones asiáticas y posicionar a Canarias como productor europeo de referencia para un superalimento cuya demanda de mercado está en constante crecimiento.
El proyecto demuestra cómo la innovación sostenible puede valorizar recursos naturales a menudo considerados subproductos industriales, transformándolos en ventajas competitivas para territorios con características geológicas únicas como las Islas Canarias.