Cometas interestelares y 3I/ATLAS: qué nos cuentan los huéspedes cósmicos de 2025

Por tercera vez en la historia, un cuerpo celeste procedente de otro sistema estelar está atravesando nuestro Sistema Solar. Se llama 3I/ATLAS y sus observaciones están reescribiendo nuestra comprensión del universo.

El descubrimiento del verano

El 1 de julio de 2025, el telescopio ATLAS en Río Hurtado, Chile, detectó algo inusual. En el plazo de 24 horas, los astrónomos David Jewitt y Jane Luu del Nordic Optical Telescope confirmaron que el objeto estaba "claramente activo" con una cola difusa de al menos 25.000 km. El 2 de julio, el Minor Planet Center anunció oficialmente el tercer objeto interestelar confirmado en la historia, basándose en 122 observaciones de 31 observatorios internacionales.

A diferencia de los cometas tradicionales del Sistema Solar, 3I/ATLAS viaja a unos 58 km/s respecto al Sol, en una órbita hiperbólica que significa una sola cosa: entrará en el Sistema Solar una única vez para luego abandonarlo para siempre.

Un visitante más antiguo que la Tierra

Según dos estudios independientes publicados en julio de 2025, 3I/ATLAS podría tener una edad comprendida entre 3 y 11 mil millones de años. Darryl Seligman de la Michigan State University declaró a NPR: "3I/ATLAS tiene probablemente entre 3 y 11 mil millones de años. Así que presumiblemente ha viajado a través de la galaxia durante miles de millones de años, potencialmente incluso antes de que el Sistema Solar se formara".

Matthew Hopkins de la Universidad de Oxford y su equipo sugieren que "hay una probabilidad de dos tercios de que este cometa sea más viejo que el Sistema Solar, y que haya estado a la deriva en el espacio interestelar desde entonces", según declaró el coautor Chris Lintott.

La trayectoria de 3I/ATLAS sugiere que procede del "disco grueso" de la Vía Láctea—una población de estrellas antiguas que orbitan por encima y por debajo del plano galáctico principal. Como explicó Hopkins: "Este es un objeto de una parte de la galaxia que nunca hemos visto de cerca".

Una composición química sin precedentes

El 6 de agosto de 2025, el telescopio espacial James Webb analizó la coma de 3I/ATLAS con su instrumento NIRSpec. Los resultados, publicados en el artículo dirigido por Martin Cordiner de la NASA, revelaron una composición extraordinaria: la relación dióxido de carbono/agua es de 7,6±0,3—entre las más altas jamás observadas en un cometa, y 4,5 desviaciones estándar por encima de la media de los cometas del Sistema Solar.

Las observaciones son compatibles con un núcleo intrínsecamente rico en CO₂, que podría indicar que 3I/ATLAS contiene hielos expuestos a niveles más elevados de radiación respecto a los cometas del Sistema Solar, o que se formó cerca de la línea del hielo de CO₂ en su disco protoplanetario progenitor, se lee en el estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.

Más recientemente, observaciones con el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) detectaron cantidades sorprendentes de metanol y cianuro de hidrógeno. Martin Cordiner declaró a New Scientist: "Moléculas como el cianuro de hidrógeno y el metanol están presentes en trazas y no son los constituyentes dominantes de nuestros cometas. Aquí vemos que, en realidad, en este cometa alienígena son muy abundantes".

Aproximadamente el 8% de todo el vapor procedente de 3I/ATLAS está constituido por metanol—unas cuatro veces la cantidad típicamente presente en los cometas del Sistema Solar. Cordiner añadió: "Parece realmente químicamente implausible que se pueda recorrer un camino hacia una complejidad química muy elevada sin producir metanol".

Una movilización científica global

La comunidad astronómica internacional respondió con una operación coordinada sin precedentes. Los telescopios espaciales James Webb y Hubble capturaron imágenes y espectros detallados. La misión Mars Express de la ESA observó el cometa durante su aproximación a Marte el 3 de octubre de 2025, mientras la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter fotografió su coma con la cámara CaSSIS.

También la misión JUICE de la ESA, actualmente dirigida hacia Júpiter, utilizó cinco de sus instrumentos científicos para observar 3I/ATLAS en noviembre de 2025, con datos esperados para febrero de 2026.

Stefanie Milam del Goddard Space Flight Center de la NASA, entrevistada por Scientific American, contó la carrera contrarreloj para activar las observaciones JWST: "Estaba haciendo trekking en Maine cuando el objeto fue descubierto, y no conseguíamos localizarlo—estaba completamente fuera de cobertura", refiriéndose al líder del programa Martin Cordiner.

Paso cercano y futuro

El 30 de octubre de 2025, 3I/ATLAS alcanzó el perihelio a aproximadamente 1,4 unidades astronómicas del Sol (210 millones de km). El 19 de diciembre de 2025 efectuó la máxima aproximación a la Tierra a 269 millones de km—una distancia de total seguridad, pero suficientemente cercana para observaciones detalladas.

Diciembre representa la última ventana óptima antes de que 3I/ATLAS se desvanezca de nuevo en la oscuridad interestelar. Los astrónomos están monitorizando eventuales cambios en la composición de la coma tras el paso por el perihelio, siguiendo el ejemplo de 2I/Borisov que mostró una drástica reducción de las emisiones de agua después del perihelio.

Por qué es importante

Como escribieron Aster Taylor y Darryl Seligman en un editorial para Space.com: "En 3I/ATLAS vemos tanto la promesa de la astronomía como la importancia de continuar su financiación".

Estudiar 3I/ATLAS significa interrogarse sobre el origen de los planetas, sobre la difusión de la materia en el universo y sobre la posibilidad de que objetos similares hayan transportado ingredientes prebióticos hacia la Tierra primordial. El futuro Vera C. Rubin Observatory debería descubrir unos 50 objetos similares al año, transformando estas rarezas en una ventana sistemática a otros sistemas estelares.

Por ahora, este pequeño visitante cósmico—quizás más viejo que la Tierra misma—continúa su viaje a través de nuestro Sistema Solar, dejándonos con más preguntas que respuestas y la certeza de que el universo continúa sorprendiéndonos.