En los últimos años, los ecosistemas marinos están enfrentando una crisis silenciosa pero de proporciones históricas. Entre los casos más alarmantes emerge la dramática desaparición de los erizos de mar Diadema africanum en las Islas Canarias, golpeados por una pandemia marina aún en gran parte desconocida. Este evento no representa solamente una amenaza para una sola especie, sino que pone seriamente en riesgo el equilibrio ecológico de las barreras rocosas y los arrecifes, con potenciales consecuencias irreversibles.
La epidemia: difusión y características
A partir de 2021, las poblaciones de Diadema africanum han sufrido un colapso repentino y masivo. En Tenerife se estima una reducción del 99,7%, mientras que en La Palma la pérdida supera el 74%. La epidemia se ha difundido progresivamente de oeste hacia este en el archipiélago, interesando inicialmente La Palma y La Gomera, para luego propagarse en dos olas principales entre 2022 y 2023.
Los síntomas observados en los erizos afectados resultan particularmente graves: movimientos anómalos, pérdida de las espinas, degradación de los tejidos blandos y muerte rápida. A diferencia de episodios anteriores, esta mortandad no parece estar relacionada con marejadas excepcionales ni con patógenos ya conocidos, como algunas especies de amebas. El factor más preocupante es el impacto sobre la reproducción: la presencia de larvas es ya insignificante y la casi total ausencia de individuos jóvenes compromete seriamente la posibilidad de recuperación natural de la especie.
Un papel ecológico crucial
Los erizos Diadema africanum desempeñan una función fundamental en los ecosistemas marinos: son considerados verdaderos "jardineros de los arrecifes". A través del pastoreo constante, controlan el crecimiento de las algas, impidiendo que estas sofocen corales, esponjas y otras formas de vida bentónica.
Su desaparición arriesga desencadenar un efecto dominó ya observado en el pasado, como en el caso del Caribe en 1983, donde el colapso de las poblaciones de erizos llevó a una proliferación incontrolada de las algas y a la degradación irreversible de las barreras coralinas. El hecho de que eventos similares se estén verificando hoy en diversas regiones del mundo —desde el Mediterráneo hasta el Mar Rojo, desde el Caribe hasta el Océano Índico— sugiere que nos encontramos frente a una pandemia marina global, con caídas superiores al 90% en numerosas áreas críticas.
Riesgos futuros y estrategias de respuesta
Actualmente no existen curas ni vacunas para contrarrestar la enfermedad. Las estrategias de respuesta se concentran principalmente en la prevención y la conservación: controles más rigurosos del tráfico marítimo, para limitar la difusión del patógeno, y programas de cría en ambientes aislados, como los iniciados en el Aquarium de Jerusalén.
Según el estudio liderado por Iván Cano de la Universidad de La Laguna, publicado en Frontiers in Marine Science, el evento debe ser considerado "extremadamente preocupante" y de alcance histórico. Sin intervenciones coordinadas y un aumento significativo de los esfuerzos de investigación, el riesgo es el de asistir a un colapso ecológico a gran escala, con repercusiones directas también sobre las actividades humanas relacionadas con el mar.
La pandemia que está golpeando a los erizos de mar Diadema africanum en las Islas Canarias representa una clara señal de alarma para la salud de los ecosistemas marinos globales. La pérdida de una especie clave puede alterar de modo profundo y duradero el equilibrio de los ambientes costeros. Comprender el origen de esta enfermedad y desarrollar estrategias de prevención eficaces no es solamente un desafío científico, sino una responsabilidad colectiva hacia la tutela de la biodiversidad marina.
Fuentes
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Corriere della Sera – Emergencia erizos de mar en las Islas Canarias
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L'Identità – Alarma por la pandemia de los erizos de mar
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Il Fatto Quotidiano – Una pandemia invisible amenaza los arrecifes globales
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Meteo.it – Pandemia oceánica invisible
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Marinecue – Impactos globales y riesgos ecológicos
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Fanpage – El misterioso patógeno de los erizos de mar
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AGI – Mortalidad de los erizos de mar en Canarias
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Frontiers in Marine Science – Estudio de Iván Cano (Universidad de La Laguna)