El 2025 marca un punto de inflexión histórico en la alimentación humana: por primera vez, carne producida sin criar ni sacrificar animales llega de manera estable a los puntos de venta de diversas naciones. Ya no se trata de prototipos o degustaciones para unos pocos elegidos, sino de productos comerciales verdaderos y propios, aunque todavía de nicho.
Cómo se produce carne a partir de células madre
El proceso, que hasta hace pocos años parecía ciencia ficción, es hoy realidad industrial. Todo comienza con una pequeña muestra de células madre extraídas de un animal vivo mediante una biopsia indolora, similar a una toma veterinaria de rutina. Estas células tienen la capacidad de multiplicarse y diferenciarse en distintos tipos de tejido muscular.
Las células se insertan en grandes contenedores llamados biorreactores, que funcionan como "úteros artificiales". Estos dispositivos, algunos de los cuales pueden contener miles de litros, mantienen las condiciones ideales: temperatura constante de 37°C, pH controlado y un ambiente estéril. El corazón del proceso es el medio de cultivo, una solución rica en nutrientes que proporciona a las células todo lo que necesitan para crecer: aminoácidos, vitaminas, minerales, glucosa y factores de crecimiento.
Los scaffold (andamios) son estructuras tridimensionales, a menudo hechas de materiales comestibles como celulosa o proteínas vegetales, sobre las que las células se adhieren y organizan. Este paso es crucial: sin scaffold, obtendrías solo una masa informe de células, mientras que con ellos puedes crear estructuras que se asemejan al tejido muscular verdadero, con vetas similares a las fibras musculares.
En 2-4 semanas, las células se multiplican millones de veces, formando tejido muscular listo para ser recolectado, procesado y envasado. El resultado final es carne verdadera al 100% desde el punto de vista celular, idéntica a la tradicional a nivel molecular, pero producida sin necesidad de criar un animal completo.
Los países pioneros: dónde se puede comprar ya
Singapur fue la primera nación del mundo en aprobar la venta de carne cultivada en diciembre de 2020. Hoy, en los restaurantes de lujo de la ciudad-estado se pueden pedir nuggets de pollo cultivado producidos por Eat Just, a precios todavía premium pero en constante descenso.
Estados Unidos siguió en 2023, con la FDA y el USDA que emitieron las primeras autorizaciones conjuntas. En 2025, cadenas como Whole Foods en California y algunos puntos de venta en Nueva York ofrecen hamburguesas de ternera cultivada de Upside Foods. La distribución es todavía limitada, pero en rápida expansión.
Israel, tercer país en aprobar la comercialización, aspira a convertirse en el hub mundial de la tecnología alimentaria celular. Diversas startups israelíes están exportando know-how y productos hacia Europa y Asia. También Países Bajos y Reino Unido han completado los primeros trámites normativos, con ventas piloto previstas para finales de 2025.
Las empresas que lideran la revolución
Upside Foods (ex Memphis Meats), con sede en California, es considerada la líder tecnológica. Inauguró en 2024 la primera instalación de producción a gran escala, capaz de producir decenas de miles de libras de carne cultivada al mes. Su pollo y ternera son los primeros en haber obtenido la aprobación normativa completa en EE.UU.
Eat Just, ya famosa por su sustituto vegano de los huevos, ha dominado el mercado de Singapur con sus chicken bites. La empresa ha anunciado asociaciones con cadenas de restauración asiáticas para expandir su presencia en la región.
Aleph Farms, de Israel, ha dado noticia produciendo el primer filete cultivado con estructura compleja (no solo picado), que incluye grasa y tejido conectivo. En 2024 realizaron un experimento histórico cultivando carne en la Estación Espacial Internacional, demostrando que la tecnología funciona también en ausencia de gravedad.
Otras empresas están emergiendo: Mosa Meat en Países Bajos (hamburguesas de ternera), BlueNalu en California (pescado y mariscos cultivados), y Good Meat en diversas naciones asiáticas.
Economía y perspectivas: de los 1.000 euros el kilo a precios competitivos
En 2013, la primera hamburguesa de carne cultivada costó aproximadamente 250.000 euros producirla. Hoy, en 2025, el coste de producción ha bajado a unos 25-40 euros el kilo para las empresas más eficientes, aunque el precio al por menor se mantiene alrededor de los 50-80 euros el kilo, aproximadamente 3-4 veces el precio de la carne premium tradicional.
Las proyecciones indican que para 2030, con economías de escala, optimización de los medios de cultivo y automatización completa, los precios podrían bajar de los 10 euros el kilo, volviéndose competitivos con la carne convencional.
La aceptación cultural varía enormemente: en Asia, donde las innovaciones alimentarias se adoptan más fácilmente, el entusiasmo es alto. En Europa, hay curiosidad mezclada con escepticismo. En Estados Unidos, los lobbies de la ganadería tradicional están combatiendo con fuerza, obteniendo en algunos estados (como Florida y Alabama) prohibiciones temporales a la venta de carne cultivada, definiéndola engañosa para los consumidores.
El debate ético y ambiental es encendido: por un lado, la carne cultivada promete reducir en un 90% las emisiones de gases de efecto invernadero ligadas a la ganadería, casi eliminar el consumo de agua y tierra, y eliminar el sufrimiento animal. Por otro, los críticos plantean dudas sobre la naturalidad del proceso, la dependencia energética de los biorreactores y los impactos laborales para millones de ganaderos en el mundo.
Lo que es cierto es que la revolución ha comenzado, y la comida del futuro ya está llegando a nuestros platos.
Fuentes y profundizaciones:
-
Singapore Food Agency (SFA), "Regulatory approval timeline for cell-based meat" (2020-2024)
-
U.S. Food & Drug Administration (FDA) & USDA, "Pre-market consultation for cultivated meat products" (2023)
-
Upside Foods, "Engineering Center Opening and Production Scale-Up Report" (2024)
-
Good Food Institute (GFI), "State of the Industry Report: Cultivated Meat 2025"
-
Aleph Farms, "ISS Bioprinting Experiment: Growing Meat in Space" (2024)
-
McKinsey & Company, "Alternative Proteins Market Forecast 2025-2035"
-
Post, M.J. et al., "Cultured beef: medical technology to produce food", Journal of the Science of Food and Agriculture (2022)
-
Tuomisto, H.L. & Teixeira de Mattos, M.J., "Environmental impacts of cultured meat production", Environmental Science & Technology (2023)