Un rayo gamma no se ve. Cuando llega del espacio y choca con la atmósfera, eso sí, deja un destello azulado que dura unos pocos nanosegundos, la luz Cherenkov. Los cuatro grandes telescopios LST (Large-Sized Telescopes) del Roque de los Muchachos están hechos para atrapar ese destello al vuelo. La inauguración estaba fijada para el 15 de octubre.
Forman la parte “grande” de CTAO-Norte, el emplazamiento boreal del Cherenkov Telescope Array Observatory, que será el observatorio de astronomía gamma más extenso y potente del mundo. El primer LST se inauguró en 2018 y desde entonces está en fase de puesta a punto y pruebas científicas. Con los otros tres se cierra la construcción prevista para este sitio. La red completa tendrá más de 60 telescopios repartidos entre La Palma y el desierto de Atacama, en Chile.
¿Qué se busca exactamente? Rubén López-Coto, investigador del IAA-CSIC y miembro del comité ejecutivo del LST, habla de púlsares, estrellas de neutrones con campos magnéticos intensísimos que actúan como aceleradores naturales. La pregunta abierta desde hace más de un siglo es cómo los rayos cósmicos llegan a energías tan altas. Averiguar qué objetos aceleran protones hasta los niveles observados en la Vía Láctea es uno de los objetivos declarados.
Lo difícil no es recoger los destellos sino separar la señal gamma, débil, del ruido que producen otras partículas. Ahí entra la inteligencia artificial. Cristian Pozo, investigador predoctoral del IAA-CSIC, explica que las redes neuronales convolucionales y otras técnicas permitirán “superar algunos de los límites actuales” en la clasificación de eventos. El centro de datos del emplazamiento, cuya infraestructura informática dirige Daniela Hadasch (ICE-CSIC), ya atiende a más de 300 usuarios.
Para Canarias la noticia tiene dos lecturas. La primera es científica: el Roque sigue siendo un nodo de la investigación mundial, y el director del IAC, Valentín Martínez Pillet, ha visto en la red internacional la consolidación del complejo palmero como modelo de colaboración entre instituciones. La segunda es laboral y, por ahora, solo anunciada: la Organización Central de CTAO prevé ampliar su plantilla en la isla con cinco nuevos miembros permanentes y oportunidades técnicas y administrativas.
Lo que viene después del corte de cinta es menos vistoso que la ceremonia. Hacen falta pruebas y la aceptación formal por parte de CTAO ERIC; para el LST-1 se espera en 2027, y solo entonces arrancará la fase de “early science”. Los telescopios de tamaño medio (MST) llegarán en los años siguientes para unirse a los LST.
Quien sube a La Palma por las estrellas ya ve uno de los mejores cielos de Europa. Quien mire los datos verá, dentro de unos años, lo que pasa donde ningún telescopio óptico llega.