El 26 de diciembre de 2024, mientras los italianos digerían el panettone en el sofá, en Inglaterra se disputaban diez partidos de la Premier League. Estadios llenos, familias que de la mesa de Navidad se trasladaban a las gradas, una tradición que se remonta a 1860 y que nadie se atreve a tocar. Tres días después, el 29 de diciembre, otros diez partidos. Luego el primero de enero, de nuevo en el campo. En quince días, los equipos ingleses juegan cinco o seis partidos mientras muchas ligas europeas se detienen por la pausa invernal.
Esta diferencia no es folclore, se ha convertido en el símbolo de una guerra subterránea que está dividiendo al fútbol europeo: ¿cuántos partidos puede jugar un futbolista antes de romperse?
El Boxing Day: ¿tradición o explotación?
El Boxing Day nace en el siglo XIX cuando el fútbol era todavía un deporte amateur y los trabajadores tenían un solo día libre al año: el 26 de diciembre. Los equipos organizaban partidos para entretener a las comunidades locales, a menudo con dos encuentros el mismo día en ciudades diferentes. Era fiesta popular, momento de agregación, la única ocasión para muchos de ver un partido en vivo.
Hoy esa tradición alimenta una industria de miles de millones. La Premier League vende los derechos de TV del Boxing Day a cifras astronómicas porque es el único campeonato importante del mundo que juega en ese período. Audiencias globales inmensas, patrocinadores felices, ingresos que sostienen todo el sistema. Pero los jugadores pagan el precio.
El Liverpool, por ejemplo, entre el 21 de diciembre de 2024 y el 5 de enero de 2025, jugó siete partidos oficiales en dieciséis días. Siete. Algunos jugadores acumularon más de 600 minutos en quince días, equivalentes a casi siete partidos completos sin rotaciones. Los datos médicos muestran que el riesgo de lesiones musculares aumenta un 40% cuando un jugador supera los 270 minutos por semana durante tres semanas consecutivas. En el período del Boxing Day, muchos jugadores superan regularmente este umbral.
Por qué el resto de Europa se detiene
España y Alemania han elegido el camino opuesto: pausa invernal. La Liga del 22 de diciembre al 3 de enero, reanudando con la Supercopa española. La Bundesliga, incluso del 20 de diciembre al 10 de enero. Las motivaciones oficiales hablan de respeto por las festividades, recuperación física, tradiciones familiares. La verdad es más compleja.
En Alemania la pausa nace por motivos climáticos: en enero hace demasiado frío para jugar en muchos estadios, es mejor detenerse y reanudar en febrero. En España es cuestión cultural: el fútbol es importante, pero Navidad y Año Nuevo son sagrados. Y luego está el pragmatismo: si todos se detienen, nadie pierde ventaja competitiva. Pero si fueras el único campeonato europeo que juega mientras los otros descansan, tus jugadores llegarían a los enfrentamientos directos de la Champions League con las piernas pesadas.
Esta es exactamente la ventaja-desventaja de la Premier League. Los clubes ingleses llegan a enero con plantillas agotadas pero motores calientes, mientras que los otros equipos están descansados pero oxidados. En los últimos cinco años, las estadísticas de los enfrentamientos directos en Champions League entre enero y marzo muestran una ligera ventaja para los clubes de los campeonatos con pausa: 54% de victorias contra 46%. No es enorme, pero es significativo.
La excepción Italia
Entre los máximos campeonatos, Italia ha adoptado un sistema híbrido. No se detiene completamente. Después de algunos intentos pasados de introducir partidos en San Esteban, sin grandes éxitos, ha continuado manteniendo un calendario regular con partidos los fines de semana.
La revuelta de los futbolistas
El verdadero problema no es diciembre, es el calendario anual. Un jugador top de un gran equipo europeo hoy juega 60-70 partidos por temporada: campeonato, copas nacionales, Champions League, Mundial de clubes, compromisos con la selección nacional. En 2024 el Manchester City disputó 63 partidos oficiales. El Real Madrid 64. El Inter 59. Son números insostenibles para organismos humanos que deben rendir al máximo nivel durante noventa minutos cada tres días.
Los futbolistas han comenzado a rebelarse públicamente. Rodri, centrocampista del Manchester City, en septiembre de 2024 declaró: "Si no cambian las cosas, nos veremos obligados a hacer huelga. Estamos cerca del punto de ruptura." Thibaut Courtois, portero del Real Madrid, ha atacado a la UEFA y la FIFA: "Nos tratan como robots. Quieren siempre más partidos, más torneos, más dinero. Pero nuestros cuerpos no aguantan."
Los datos sobre lesiones dan la razón a los jugadores. En la temporada 2023-24, la Premier League registró 804 lesiones musculares, un 23% más que hace cinco años. La duración media de las bajas pasó de 18 a 26 días. En la Serie A el aumento fue del 17%, en La Liga del 19%. La tendencia es clara: más partidos, más lesiones, más tiempo fuera, más caídas de rendimiento.
Un estudio de la IFAB (International Football Association Board) analizó el rendimiento de los jugadores que superaron los 55 partidos en una temporada: la velocidad media cae un 4%, las distancias recorridas un 6%, la precisión de los pases un 3%. Números que parecen pequeños pero que a nivel profesional marcan la diferencia entre ganar y perder.
El calendario imposible de 2025
El 2025 promete ser el peor año. La FIFA ha introducido el nuevo Mundial de clubes de 32 equipos en EE.UU. en junio-julio, justo cuando los jugadores deberían descansar. Resultado: algunas estrellas del fútbol europeo jugarán desde agosto de 2024 hasta julio de 2025 sin un solo mes de pausa. Doce meses consecutivos. Es una locura, pero es la realidad.
La FIFPRO, el sindicato mundial de futbolistas, ha amenazado con acciones legales. Varios clubes están evaluando no liberar a los jugadores para el Mundial de clubes. El conflicto está abierto. Por un lado, federaciones y ligas que ven en el fútbol continuo una mina de oro inagotable. Por otro lado, jugadores que piden ser tratados como seres humanos, no como activos a exprimir hasta la última gota.
El 2025 podría, sin embargo, marcar un punto de inflexión. Se jugó un solo partido de la máxima liga inglesa durante el Boxing Day, mientras que las ligas menores jugaron todos. ¿Será un caso aislado debido al calendario específico de 2025, o una ruptura de la tradición? Lo descubriremos con la próxima temporada.
La cuestión del Boxing Day es solo la punta del iceberg. La verdadera pregunta es: ¿cuánto fútbol es demasiado fútbol? En Inglaterra defienden la tradición diciendo que los aficionados la aman, los estadios están llenos, la atmósfera es mágica. Verdad. Pero ¿es justo preservar esta magia a costa de destruir las carreras de los jugadores?
La respuesta divide a Europa. Y probablemente dividirá al fútbol durante los años venideros, hasta que algo se rompa definitivamente. Una rodilla, un tobillo o simplemente la paciencia de quien salta al campo mientras todos los demás están en la mesa.
Fuentes: Premier League Injury Report 2023-24, FIFPRO Global Player Survey 2024, IFAB Performance Analysis Study, UEFA Medical Committee Annual Report, The Guardian Sports - Boxing Day tradition analysis