En Canarias, junto a las playas y el sol, sobrevive un universo más silencioso y profundo: el de las creencias populares. No se trata de folclore postal, sino de un patrimonio cultural vivo que entrelaza conocimientos empíricos, prácticas rituales y creencias transmitidas oralmente a lo largo de los siglos.
La sanación popular en las Islas Canarias representa una intersección entre conocimiento empírico, creencias culturales y prácticas rituales que configuran los procesos de salud y enfermedad. Y estas prácticas, lejos de ser residuos del pasado, continúan ejerciéndose en algunos lugares del archipiélago, aunque se encuentran al borde de la desaparición.
Las "enfermedades culturales": cuando el cuerpo habla la lengua de la comunidad
Entre las aflicciones tratadas por las santiguadoras encontramos el mal de ojo, el susto, el "buche virado" y la erisipela. Estas no son reconocidas por la biomedicina, pero tienen plena validez dentro del sistema cultural canario.
El mal de ojo es una de las enfermedades culturales con mayor arraigo en las islas y se atribuye a personas con "fuerza de vista" — una mirada de envidia que causa el mal. Los síntomas incluyen llanto injustificado en los niños, fiebre y fuertes dolores en los huesos. Otras aflicciones culturales comunes son la culebrilla, el mal aire, el sol (insolación) y el empacho.
El investigador Javier Prieto González, en su trabajo doctoral publicado en la revista académica Ensamblajes (2025), subraya que estas prácticas de sanación y santiguación, a través de elementos físicos, simbólicos y mágicos, mantienen relevancia cultural y continúan practicándose.
Las santiguadoras: custodias de un saber no escrito
La relación de la santiguación en Canarias se da exclusivamente en el catolicismo, resultado de un sincretismo entre las creencias nativas precoloniales y el cristianismo impuesto por la conquista. El oficio de las santiguadoras se abre como variante del curanderismo canario, centrándose en la cura y liberación de los males causados por las enfermedades culturales.
El catolicismo popular opera como sustrato de ideas, creencias y prácticas en la actividad sanadora de las santiguadoras y curanderos de Canarias. No se trata de figuras esotéricas o magas en el sentido espectacular del término: son mujeres — porque en la investigación ha emergido claramente la feminización de la sanación — que "saben".
Domingo García Barbuzano, en su libro de referencia Prácticas y creencias de una santiguadora canaria (1981), documenta el caso de Doña Eloína Expósito Mendoza, conocida como Seña Lugina. Empleaba una cruz de madera de "cornical" y curaba enfermedades como el mal de ojo, la erisipela, las carnes abiertas, el fuego salvaje, el mal aire, la nigua, la culebrilla, el sol, el susto y el empacho.
La palabra que cura: los santiguados
El poder de las santiguadoras no está en los objetos, sino en la palabra ritual. Se recurre a fórmulas y estrategias que por un lado establecen una comunicación con lo divino y por otro implican un sistema de intercambio, donde juegan un papel relevante las oraciones, el santiguado y las ofrendas votivas.
Un ejemplo concreto se recoge en la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes, que recopila testimonios orales. El santiguado para el mal de ojo comienza así: "Yo te santiguo en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, que te corto el mal de ojo, susto o disgusto, pero no te lo corto con cuchillo, ni con hierro amartillado, sino con la palabra de Dios y el Espíritu Santo". El ritual prevé que se repita el proceso tres veces, acompañado de tres Padrenuestros.
Cuando se visita a una santiguadora, se accede a un espacio íntimo donde es posible mostrar vulnerabilidad y compartir. No se trata solo de cura física, sino de un proceso que devuelve sentido y dignidad al sufrimiento.
Transmisión y riesgo de desaparición
El oficio se enseña de generación en generación por vía oral, en la mayoría de los casos de madres a hijas, aunque en muchas otras ocasiones son las vecinas quienes enseñan a santiguar. Este saber no encuentra espacio en los relatos oficiales de la cultura y no se aprende de los libros: se hereda, se observa, se custodia.
Nona Perera, directora general del Patrimonio Cultural de Canarias, ha declarado que "desde hace décadas recorremos el sendero de las pérdidas del patrimonio oralizado, y solo ocasionalmente nos detenemos para conocer, comprender, documentar y difundir el conocimiento acumulado durante siglos".
Por este motivo, desde 2021 la Dirección General del Patrimonio Cultural promueve un proyecto de archivo audiovisual sobre las personas que practican la curandería en Canarias, con una serie de 12 entrevistas en formato audiovisual y alta definición a santiguadoras, curanderas y parteras. La directora Beatriz Chinea ha realizado un documental que ha recibido decenas de miles de visualizaciones, demostrando el interés público hacia este patrimonio.
Un patrimonio que resiste
Contar las creencias populares significa dar voz a una parte íntima de la identidad canaria. Las prácticas de sanación y santiguación mantienen vigor y demuestran relevancia cultural, sobre todo en los contextos rurales y familiares.
En un mundo cada vez más racional y veloz, estas creencias nos recuerdan la necesidad humana de protección, significado y vínculo con aquello que no podemos explicar del todo. No son curiosidades pintorescas, sino formas de resistencia cultural: modos de enfrentar la incertidumbre de la vida en territorios marcados por volcanes, océano y aislamiento histórico.
Las santiguadoras no son brujas ni magas: son depositarias de un saber milenario que merece respeto antropológico y atención institucional. Su memoria es parte integrante de la identidad canaria, y protegerla significa proteger la diversidad cultural del archipiélago.
Fuentes:
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Prieto González, J. (2025). "Los procesos empíricos, simbólicos y mágicos en la sanación popular de Canarias". Ensamblajes. Revista de Antropología Predoctoral.
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García Barbuzano, D. (1981/2017). Prácticas y creencias de una santiguadora canaria. Centro de la Cultura Popular Canaria.
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Gobierno de Canarias (2021). Proyecto documental "Curanderas canarias, tradiciones de sanación".
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Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. "Creencias y supersticiones canarias: testimonios orales".