La ricerca mostra per la prima volta imitazioni involontarie di azioni intransitive in animali non umani
L’ara golablu, una specie di pappagallo in pericolo critico di estinzione, ha dimostrato la capacità di imitare automaticamente azioni intransitive, ovvero azioni che non prevedono un oggetto diretto, come volare o camminare. Questo fenomeno era stato documentato in precedenza solo negli esseri umani. In uno studio condotto da un team internazionale di ricercatori dell’Istituto Max Planck per l’Intelligenza Biologica, in collaborazione con Loro Parque Fundación, gli scienziati hanno scoperto che le are copiano involontariamente i movimenti intransitivi dei loro simili. Questa scoperta sottolinea la straordinaria capacità di imitazione motoria dei pappagalli, oltre alle loro note abilità di mimetismo vocale. La ricerca suggerisce inoltre che i pappagalli possano possedere un sistema di neuroni specchio simile a quello umano.
L’imitazione di azioni intransitive senza obiettivi è una pietra miliare dell’evoluzione culturale umana. Gran parte della cultura umana si basa sulla trasmissione di competenze tecniche, spesso legate all’uso di strumenti. Un’altra parte importante comprende l’apprendimento di convenzioni culturali, che include la copia fedele di gesti o movimenti per rafforzare i legami sociali e i comportamenti prosociali. Studi precedenti hanno dimostrato che gli esseri umani imitano involontariamente i gesti, un fenomeno noto come imitazione automatica. Fino ad ora, le prove di questa forma di imitazione automatica negli animali non umani si limitavano ad azioni transitive (rivolte a un oggetto), come afferrare oggetti, un comportamento osservato nei cani e nei parrocchetti.
Nelle strutture dell’Istituto situate presso il Loro Parque, la dott.ssa Esha Haldar e i suoi colleghi del Gruppo di Ricerca sulla Cognizione Comparata, in collaborazione con Loro Parque Fundación, hanno testato se le are golablu imitassero automaticamente azioni intransitive. Nello studio, pubblicato ora su iScience, i ricercatori hanno addestrato le are a eseguire due azioni distinte (“alzare una zampa” e “aprire le ali”) in risposta a segnali manuali specifici. Successivamente, gli uccelli sono stati divisi in due gruppi:
Gruppo compatibile: le are ricevevano una ricompensa quando imitavano l’azione di un’altra ara (dimostratrice).
Gruppo incompatibile: le are ricevevano una ricompensa quando non imitavano l’azione, ma eseguivano esattamente l’azione opposta.
Il gruppo incompatibile ha mostrato difficoltà a sopprimere la propria tendenza automatica a imitare l’azione del dimostrante, registrando più errori e tempi di reazione più lunghi rispetto al gruppo compatibile.
«Questi risultati sono notevoli, poiché mostrano per la prima volta un’imitazione involontaria di azioni intransitive in animali non umani», spiega la dott.ssa Esha Haldar, autrice principale dello studio. «Negli esseri umani, questo comportamento è legato a circuiti neuronali che coinvolgono i neuroni specchio, che si attivano sia durante l’osservazione sia durante l’esecuzione della stessa azione. Sebbene il nostro studio non dimostri direttamente la presenza di neuroni specchio nei pappagalli, suggerisce fortemente il loro coinvolgimento nell’imitazione motoria.»
«I pappagalli sono ideali per studiare l’imitazione», aggiunge la dott.ssa Auguste von Bayern, autrice senior dello studio. «Questi animali altamente sociali vivono in gruppi dinamici (le cosiddette società a fusione-fissione), in cui gli individui formano frequentemente nuovi sottogruppi. L’imitazione automatica di movimenti e gesti può facilitare l’integrazione degli individui nei gruppi appena formati e, in generale, favorire la coesione e i legami sociali. Potenzialmente, potrebbe sostenere la trasmissione culturale di comportamenti specifici di un gruppo. Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare queste affascinanti possibilità.»
I risultati sottolineano anche che il mimetismo motorio si è evoluto in modo indipendente in specie lontanamente imparentate, probabilmente come risultato di pressioni sociali e ambientali simili.
L’ara golablu è una specie endemica della Bolivia in pericolo critico di estinzione, con una popolazione selvatica stimata in meno di 350 individui adulti. Loro Parque Fundación sostiene da oltre due decenni la sua conservazione, avendo investito più di due milioni di dollari fino ad oggi, ed è stato il primo centro zoologico a riprodurre questa specie in cattività. Finora, sono nati 465 esemplari nel centro. Questi nuovi risultati scientifici hanno importanti implicazioni per possibili progetti di reintroduzione in natura: gli individui potrebbero apprendere comportamenti naturali dai loro simili selvatici e adattarsi più rapidamente al loro ambiente naturale.
Pubblicazione originale:
Haldar, E., Subramanya, P., & von Bayern, A.M.P. (2024).