Sintesi: La Cina sostituisce operai con robot dotati di AI per fronteggiare il crollo demografico. Entro il 2100 la forza lavoro scenderà da un miliardo a 300 milioni. Una trasformazione che cambia il mondo del lavoro globale.

Camminano su due gambe, manipolano componenti con dita meccaniche, imparano osservando gli esseri umani. I robot umanoidi non sono più fantascienza: sono già al lavoro nelle fabbriche cinesi, e Pechino ha deciso di puntarci con la determinazione che ha sempre riservato alle grandi sfide nazionali. La motivazione ufficiale, dichiarata apertamente dai dirigenti industriali, è brutalmente pragmatica: prepararsi alla carenza di manodopera causata dall'invecchiamento della popolazione.

Le previsioni delle Nazioni Unite tracciano un quadro inquietante. La popolazione cinese in età lavorativa, quella tra i 15 e i 64 anni, ha sfiorato il miliardo nell'ultimo decennio. Entro il 2100, secondo le stime ONU, scenderà a soli 300 milioni. Un crollo verticale che potrebbe soffocare le ambizioni di Pechino di diventare la prima economia mondiale. Di fronte a questo scenario, il Partito Comunista Cinese ha individuato una risposta: l'embodied AI, ovvero l'intelligenza artificiale incarnata in corpi robotici capaci di muoversi e agire nel mondo fisico.

Xi Jinping sostiene questa rivoluzione da anni. L'ultimo piano quinquennale del Partito ne parla esplicitamente, citando forme di collaborazione uomo-macchina e l'impiego di intelligenza artificiale nei settori con carenza di manodopera e negli ambienti pericolosi. I numeri confermano la traiettoria: tra il 2021 e il 2024 la Cina ha raddoppiato i robot installati nelle proprie fabbriche, raggiungendo quota 2 milioni, il dato più alto al mondo secondo l'International Federation of Robotics.

Ma dove si inserisce davvero un robot umanoide nella catena produttiva? Gli imprenditori cinesi che stanno sperimentando queste tecnologie sono chiari: non nei compiti troppo semplici e ripetitivi, dove i robot industriali classici restano superiori, e nemmeno in quelli troppo complessi e imprevedibili, come intervenire all'interno di un appartamento. Il loro spazio ideale è nel mezzo: lavori di precisione artigianale, mansioni che richiedono adattabilità ma non creatività, in quei reparti dove sempre meno giovani sono disposti a mettere piede.

Il problema più urgente, però, non è meccanico ma digitale. Per addestrare questi sistemi servono decine di milioni di ore di dati sul movimento umano. Per raccoglierli, alcune aziende distribuiscono kit indossabili ai lavoratori in carne e ossa: guanti sensorizzati, caschi con videocamere, tute capaci di registrare ogni gesto. Gli operai diventano così gli insegnanti involontari delle macchine che potrebbero sostituirli.

Questa contraddizione non è passata inosservata. Le tensioni sociali già emergono: a Shenzhen i tassisti sono scesi in piazza contro le nuove normative sui taxi autonomi. Economisti come Kiu Xinchen segnalano che l'automazione sta ridistribuendo il reddito nazionale a favore del capitale e a scapito del lavoro, rompendo un equilibrio in cui i lavoratori percepivano storicamente circa due terzi della ricchezza prodotta. A rischio non ci sono solo i migranti a basso reddito, ma anche i giovani laureati urbani, figli unici su cui le famiglie cinesi hanno investito anni e risorse.

La risposta del sistema non è il freno, ma la riconversione. Nuove università cinesi hanno integrato corsi di embodied AI nei propri programmi. Huawei e Xiaomi offrono posizioni nel settore. JD.com ha già firmato accordi con 120 istituti scolastici per trasformare i corrieri in tecnici di manutenzione robotica. Pechino, stretta nella competizione tecnologica con gli Stati Uniti, non rallenterà per ragioni sociali. Gestirà le frizioni con lo strumento che conosce meglio: il controllo, affiancato da misure di mitigazione economica, mentre insegue l'autosufficienza tecnologica e il dominio manifatturiero globale.